Veidi enne 17. sajandi lõppu tabas Eestit üks ajaloo rängemaid näljahädasid, mida laiemalt teataksegi Suure Nälja nime all. Näljahäda tappis viiendiku tollasest maarahvast – 75 000 inimest. Seda Põhjasõja puhkemise eelset karmi aega on kirjanduses kõige tõetruumalt kajastanud Mait Metsanurk oma 1939. aastal ilmunud romaanis ”Tuli tuha all” mida vahel on peetud isegi kirjaniku tugevaimaks ajalooliseks romaaniks.

Teose tegevus toimub just näljahäda tippaastatel 1695-1697. Romaani peategelane on Laeva mõisa talupoeg Piiri Tõnu, kes peab võitlema korraga nii oma põllu kui ka mõisaga, et toita peret ning säilitada eneseväärikus.