Kapten Guglielmo Kuri asub oma galeerlaeval Grifona Genovast teele põhjapoolsetele meredele. Tema eesmärk on välja selgitada, kas tema valduses olev väärtuslik objekt, Caesarea vallutamisel saagiks saadud kuusnurkne smaragdnõu, võib olla ehtne Püha Graal. Laev asub Genovast teele, aga peatselt on Guglielmo sunnitud oma missiooni kõrvale jätma ja tegelema märksa olulisema probleemiga: üks laeva meremeestest leitakse jõhkralt mõrvatuna, süda rinnast välja rebitud. Laevakirjutaja Oberto da Noli abil asub kapten süüdlast otsima ja kaitsma ülejäänud laevameeskonna elu. Paraku ei jää see mõrv viimaseks.

Laevakirjutaja ülestähendused vahelduvad noore naise, Genova vana ja väärika suguvõsa järeltulija Giannetta Centurione minajutustusega. Giannetta on määratud abielluma võimsa suguvõsa pärija Corrado Fieschiga, kuid tüdruk on tõrges: ta on armunud ühte teise kenasse noorde mehesse ja kavatseb koos temaga põgeneda. Sellest plaanist saavad alguse ootamatud ja dramaatilised sündmused.