”Sa saatsid meile oma üriku, mis oli täidetud koera haukumisega,” kirjutas 1573. aastal Vene tsaar Ivan Julm Rootsi kuningale Johan III-le. Ehkki kiri oli mõeldud teisele riigipeale, on selles tunda kirjutaja ülbust ja kõrkust. Kirjas Inglismaa kuningannale kirjeldas Ivan Julm kõike, mida ta on Elizabethi sõpruse nimel teinud, nimetades teda lõpuks ikkagi tavaliseks neiuks, kes tegelikkuses oma riiki ei valitse.
Selline ”kirjasõber” Vene tsaar oligi: ühessamas kirjas võis ta adressaati kostitada meelitustega ja ka valada ta üle solvangutega; ta võis olla ühtaegu alandlik ja labane ning kasutada madalkeelt ja kõrgstiili. Ta oli kirjutades niisama äärmuslik kui ülejäänud elus.
Raamatust saab teada, milline oli Ivan Julma aegne Venemaa, millised olid tema kujunemisaastad, mis tema isiksust mõjutasid, ning kuidas see kõik tema kirjades kajastub.