Jaan Tõnisson oli aastatel 1919-20 kaks korda Eesti vabariigi peaminister ning 1927-28 ja 1933 riigivanem. Lisaks oli ta 1923-25 ja 1932-33 riigikogu esimees, 1917-18 juhtis Eesti välisdelegatsiooni, 1918-19 oli portfellita minister ja 1931-32 kaks korda välisminister. Ta kuulus Maanõukogusse, Asutavasse Kogusse ja riigikogu kõigisse kuude sõdadevahelisse koosseisu. Aastal 1934 alanud vaikival ajastul surus Tõnissoni suurim omariikluse-aegne poliitiline konkurent Konstantin Päts ta lõpuks tagaplaanile. ”Riigivanem”, Eesti Mõtteloo sarja 100. raamat, toob lugejani läbilõike Jaan Tõnissoni Eesti iseseisvusperioodi kirjutistest, kõnedest ja loengutest.