Kloostrikoolis hariduse saanud ja populaarsete romaanikeste mõjul suurest armastusest unistav Emma võtab vastu külaarst Charles Bovary abieluettepaneku. Tema elu kauges kolkas tagasihoidliku mehe kõrval ei vasta kaugeltki neile romantilistele ettekujutustele armastusest, mis olid võinud raamatute põhjal kujuneda. Emma otsib lohutust kirglikust armusuhtest, sööstab meeleheitlikult ühest seiklusest teise…

Ilmumisajal 1857. aastal mõjus romaan skandaalsena ja kaevati kõlblusnormide rikkumise pärast kohtusse. Tänapäev vaatab muidugi Emma õnneotsingutele mõistvamalt. Romantiliste unelmate ja halli argielu konflikt on aegumatu teema ja suure prantsuse stiilimeistri Gustave Flaubert’i (1821-1880) romaan selle igavesti maailma kirjandusklassikasse kuuluv käsitlus.