Teos kujutab noore ja auahne provintslase Lucien Chardon de Rubempre teekonda provintsist Pariisi ja tagasi, tema käekäiku suurlinna erinevates, eriti aga ajakirjandusringkondades, kus algul üsna naiivne noormees kaotab ruttu oma kaunid illusioonid armastusest, aususest ja kuulsusest.