Inimkonna arengut saadab loendamatu hulk ideid – religioosseid, poliitilisi, filosoofilisi jne – millel kõigil on ajalugu. Ideed, mis said alguse juba sajandite eest, kujundavad ja vormivad meie mõtlemisviisi ning elulaadi veel tänagi. Ideede ajaloost rääkides peetakse esmajoones silmas teatavaid keskseid ideid ja ideedekomplekse, mis on erinevatel ajastutel intellektuaalses arengus domineerinud.

Raamat annab ülevaate kesksetest inimühiskonda kujundanud ideedest nende ajaloolisest keskkonnast lähtuvalt. Nii hõlmab raamat ideede ajalugu alates antiikajast kuni 20. sajandi ideeliste allikateni. Kuigi algselt kavandasid autorid raamatu õpikuna, kujunes sellest populaarses vormis hariv raamat kõigile huvilistele, seetõttu on raamat heaks lisamaterjaliks gümnaasiumi ajaloo- ja filosoofiatundides. Eestikeelne raamat on tõlgitud rootsikeelse raamatu viiendast täiendatud trükist.